1500 fue el año de su nacimiento, en La Serena (Extremadura), España; pertenecía a una familia de hidalgos pobres que se habían ocupado en el ejercicio de las armas.

Desde los 20 años se dedicó a la vida militar, participando en Flandes y Pavia, donde adquirió la instrucción con la que vino al Nuevo Mundo. En 1535 dejó en España a su esposa, Marina Ortiz de Gaete, y emprendió rumbo a las Indias. Luego de participar en varias batallas al mando de Francisco Pizarro en el Perú, recibió de este varios bienes entre indios, tierras y una rica mina de plata en Charcas. Con esto Valdivia pasó a ser uno de los hombres más acomodados del Perú. Pero este español quería más, más renombre y conquistas... pidió autorización para conquistar los terrenos del Sur tan desacreditados por la expedición descubridora de Diego de Almagro: en enero de 1540 salió del Cuzco con unos 150 españoles, y en el camino se unieron algunos grupos más, entre los que destacan Rodrigo de Quiroga, Francisco de Villagra y Francisco de Aguirre, por el papel que jugaron en la Conquista de Chile. Cerca de Copiapó se presentaron los primeros rechazos indígenas a la expedición, luego de salvar este inconveniente tomó posesión de ese valle en nombre del Rey, llamándolo "valle de la Posesión". Rumbo al Sur siguieron enfrentando problemas con los indios, pero a pesar de ello, siguieron adelante.

En diciembre de 1540, luego de un penoso y largo viaje, llegan a las orillas del Mapocho, muy agradados con el clima deciden quedarse en este valle, eligiendo como campamento y luego fundando la ciudad de Santiago del Nuevo Extremo, el 12 de febrero de 1541, en la llanura a los pies del cerro Santa Lucía (ex Huelén).

Meses después de esta fundación los indígenas del valle deciden que la única manera de alejar de sus vidas a estos hombres que llegaron a usurpar sus tierras es quitándoles la vida, es así como en septiembre, y comandados por el cacique Michimalongo, incendian completamente la ciudad de madera. Valdivia sin desanimar mandó construir las viviendas en adobe. después de un par de años viviendo entre mil vicisitudes lograron "pacificar" a los indígenas de la región... Don Pedro inicia la conquista del Sur del país. Entretanto se abía fundado la ciudad de La Serena, sirviendo como intermedio en las comunicaciones hacia y desde el Perú.

A fines de 1544 organizó una expedición al mando de Juan Bautista Pastene con el objeto de reconocer las costas sureñas y tomas posesión de estas tierras en nombre del Rey de España. A la vuelta, Pastene informó que habían miles de indios, por lo que Valdivia decidió que la conquista era imposible sin nuevos refuerzos. Esto ocurrió cuando Pastene y Alonso de Monroy fueron en busca de soldados, caballos y armas al Perú, comprando todo con el oro que les había dado el buen aprovechamiento de los lavaderos indígenas. Lamentablemente, en el Perú había estallado una guerra civil y los emisarios enviados por Valdivia demoraban mucho en volver, y como las comunicaciones no eran las de antes acá en Chile nada se sabía de lo que ocurría en el Norte, así es que Pedro de Valdivia decició ir personalmente en busca de lo que necesitaba, se encontró con la guerra y también se quedó actuando activamente, lo que le rindió obtener, conferido por Pedro de La Gasca, el título de Gobernador y Capitán General de Nueva Extremadura (22 de abril de 1548). Junio de 1549: Valdivia arribó a Santiago.

Después de dejar organizada la defensa de la ciudad y escribir un testamento en el que hablaba se su sucesión (cosa que provocó variados enredos que está expuesto en otra nota), partió rumbo al Sur con el objetivo claro de su conquista. El primer encuentro con los mapuches fue a principios de 1550, al cruzar el Biobío. Valdivia llegó hasta la ribera del río Calle-Calle, donde fundó la ciudad que lleva su nombre, incluso enció una expedició marítima a reconocer el sur hasta el estrecho de Magallanes. Los enfrentamientos se sucedieron incansables, pero hubo uno que marcó un cambio de rumbo en la estrategia araucana: la destrucción del fuerte Tucapel; con esto los nativos se dieron cuenta que los extranjeros no eran invencibles, provocano alzamientos en masa en su contra. A su favor, los mapuches contaban con Lautaro, que conocía muy bien a los españoles en su forma de actuar y técnicas de lucha.

Valdivia, que se hallaba en esa fecha en Concepción, salió en dirección a Tucapel con 50 hombres, en diciembre de 1553. Allí tuvo lugar la sangrienta batalla en que los mapuches derrotaron a los españoles con una técnica de batallones sucesivos, con lo que no daban descanso a los invasores.

Los indios tomaron prisionero a Valdivia y, se supone, le dieron una muerte atroz ese fin de año 1553. Habían vencido al gobernador de los huincas, lo habían matado. La guerra estaba desatada.